一開始接觸Erik Erikson，少不免會被他的八大階段、八大能力、八種危機，搞到自己頭暈眼花，只有當你靜心地坐下來，慢慢去咀嚼他的理論，細味他的思想，你才能真真正正感受到他的偉大，因為這一套人生發展理論縱然很抽象，也會很主觀，但這些都是他坦白、真誠地反思自己一生經歷後，以自己的個案研究作出發點，從特殊歸納出普遍的總結。當中以他的青春期理論最有代表性。
Erikson的一生頗有戲劇性，他的童年至青春期，恰好能用一個他自創的術語──認同危機(identity crisis)來形容。因為Erikson出生自一個德國的猶太人家庭，但他卻是媽媽和一個北歐男人的私生子，結果是Erikson從小就不被身邊的人接納，在黑髮、黑眼睛、中等身裁的猶太人社群中，金髮、藍眼、高個字的Erikson自然被人視為異類，但到上學時，又會被德國同學視為猶太人而受到杯葛。長大至青春期的Erikson，有一天決定離開家鄉，漫無目的地浪跡歐洲，期間他試過繪畫、做木雕，又做過美術老師，一直到他遇上佛洛伊德的女兒，安娜‧佛洛伊德（Anna Freud），才正式開始他的心理分析之路。
青春期在人生發展中最為重要。
從智能方面來說，只有當人們來到青春期，他們的大腦才有足夠的成熟，去作出一些之前沒有能力做的抽象思維，至此，我們有能力去做一連串的科學求證，我們更有能力將自己的感情，由具體的人或物，轉至投放於抽象的概念上，例如由孩提時的「愛爸爸」、「愛玩具」，變成現在的「愛公義」、「愛自由」。這裡說的是我們只有到青春期才有尋找自我的能力。
Erikson則認為，我們由嬰、幼兒期一路成長，期間必須克服種種危機，並獲得不同的能力，希望、意志、目標、能力，等等等等，這些全都是為了我們能順利踏入社會、適應社會的隨身裝備和工具，當我們已準備妥當，再加上生理和性的成熟，會自然而然地激起我們走入社會、在社會中找到一個屬於自己的成人角色的渴望。其實這些渴望會一早在我們身上萌芽，正如小孩子很早開始已總是想當大人，要做一些只有大人能做的事一樣。這裡說的是我們尋找自我的渴望，會終於在青春期徹底爆發。
這種自我認同的過程是漫長，而且是困難重重的，有些人至中年都未能認定自我，但一旦我們做到這一步，我們就能獲得人生其中一個最可貴的能力──忠誠（fidelity）。我們要再一次運用自己最大的同情，去無限度地想像這個字眼的意思。
我們可以把這個忠誠，看作是更高層次的「信賴」(拙文提過，在人生第一階段嬰兒期，所建立的對母親的信賴)。在孩提時代，我們的信賴對象就只是自己父母，透過「忠誠」這種能力，我們終於能把信賴，由父母移至其他人身上，可以是我們的同學、朋友、喜歡的對象 ，由於大腦的足夠成熟，我們甚至能把信賴投放至抽象的概念、價值觀、意識形態，例如對宗教或某些政治運動上。
所謂的高層次信賴，就是我們可以自由選擇自己的信賴對象，不同於以前孩提時單向地接受父母的想法；信賴可以在外，也可以向「內」尋找──我們會學懂去信賴自己，同一時間，也學懂去使自己值得令人信賴。至此，我們的自我才真真正正地出世。
為甚麼青春期在人生發展中最為重要？因為青春期是我們一生中，承先啟後的樞紐，唯有在青春期，我們全力以赴地使用自己之前辛辛獲得的能力，也唯有在青春期，我們才有機會憑藉「忠誠」，去奠定之後一生的基礎，當中最重要的，就是去愛別人的能力。緊接著青春期的，就是年輕成人階段，主題能力就是「愛」，「愛」是允諾，是犧牲，是比「忠誠」更高層次的信賴。我們必須找到自我，有能力去信賴別人、信賴自己，才有能力去愛。
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